D. João II empreendeu várias viagens de exploração para alcançar seu objetivo de chegar à Índia por mar, contornando a África. Isto levou a rivalidades com Castela, resolvidas pelo Tratado de Tordesilhas de 1494, que dividiu as terras a serem descobertas entre os dois países. Vasco da Gama finalmente encontrou o caminho marítimo para a Índia em 1498, permitindo o domínio português do comércio de especiarias.